麦克马斯特大学于1887年由加拿大当时最成功的企业家之一加参议员William McMaster出资兴建，故以其命名。大学从1890年开始提供学位。校园最早设在多伦多市，后来迁至哈密尔顿。麦克马斯特大学以其独特的创新性教学和求实理念而发展成为全加拿大最著名的大学之一，在著名的麦克琳杂志 (Maclean’s Magazine)的大学排行榜上，位于加拿大研究类大学前十名。

　　麦克马斯特大学设有六个学院：商学院，工程学院，医学院，文学院，理学院和社会科学院，可以提供140多个本科专业、36个硕士以及28个博士专业。其中以工程学院最为著名。因为汉密尔顿为工业重镇，具有培养工程学生的土壤，故而在这里修读工科的学生人数颇多。大学的工程课程名声显赫，它的工程类的8个系，任何一个拿出来都能在北美排到前十名，因此大学有“加拿大的MIT”之美誉。

　　麦克马斯特大学是一所研究型大学，它的规模虽不是全国第一，但却拥有全加拿大大学中最高的博士生比例。1000多位教学员工绝大多数有博士学位，他们既教本科生又教研究生，这使得所有学生的学术研究都能得到详尽而高水平的指导。其中两位教师获得了诺贝尔奖，分别是1994年诺贝尔物理奖和1997年诺贝尔经济学奖。

　　麦克马斯特大学在能源,材料,制造,机械等传统工业方面的研究能力首屈一指,在数字通讯和电脑硬件等高科技领域也堪称一流。比较著名的研究成果包括美国第一架航天飞机哥伦比亚号表面的抗热贴片等。

　　麦克马斯特大学近年发展势头强劲，它的商学院在2002年的全球排行榜中出乎意料的排到了世界100强的名单中。医学院最近也有不错的发展势头，这些都使得麦克马斯特大学在麦克琳杂志的“未来大学领袖”“最有创造力大学”等几项排名中名列前茅。

　　另外值得一提的是，麦克马斯特大学还是加拿大唯一一个拥有核反应堆的大学。这个核反应堆在1959年投入使用，是英联邦里第一个建立在大学校园里的核反应堆。麦克马斯特大学工程物理系还有一个著名的核工程研究项目。这个研究项目是由工程物理系、机械工程系、物理及航空系的专家教授所负责的。她和加拿大原子能机构、美国洛斯阿拉莫斯国家实验室、安大略省电力总公司、三菱重工业公司等著名机构携手合作从事核反应物理学、核反应仪器、熔解技术等领域的研究。